IMPACTO DEL NITRÓGENO AGRÍCOLA EN MEDIOS SATURADOS

Los elevados tiempos de tránsito que normalmente presentan los sistemas acuíferos y su baja capacidad para atenuar la contaminación hacen que éstos se comporten como un almacén de nitrógeno. La exportación del mismo a través del drenaje superficial por su conexión hídrica con cuerpos de agua superficiales constituye el principal mecanismo de contaminación por nitratos de ríos, lagos, mares y océanos. Esas elevadas concentraciones producen problemas de tipo ambiental, como la progresiva eutrofización de sus aguas, así como riesgos para la salud humana.

En las áreas agrícolas, la lixiviación de nitrógeno disuelto, tanto por precipitación como por riego, está controlada por el ciclo del cultivo. Los fertilizantes más usados son de tipo ureico, amoniacales y otros fertilizantes orgánicos aplicados en sementera. Los fertilizantes de tipo nítrico se aplican en cobertera, al inicio del crecimiento del cultivo, momento de mayor demanda de nutrientes por las plantas. Además, se utilizan fertilizantes ternarios NPK, compuestos por los tres macronutrientes principales (nitrógeno, fósforo y potasio) para su aplicación en sementera y cobertera.

Por otra parte, el ion nitrato es absorbido por las raíces de la planta de forma inmediata y, por ello, los abonos nítricos deben utilizarse en los momentos en los que los cultivos muestran una mayor capacidad de asimilación de este ion.

Desde que se produce la fertilización del terreno hasta el momento de recogida de la cosecha, el agua de lluvia y el riego continuado provocan la disolución del fertilizante presente en el suelo, que es absorbido por las raíces de las plantas.

En términos generales, la lixiviación de nitrógeno en las parcelas agrícolas hacia el agua subterránea es mínimo durante todo el ciclo de crecimiento vegetativo (abril a julio), dada la elevada evapotranspiración potencial durante estos meses y la toma de nutrientes por las plantas. Después de la recogida de la cosecha, en los meses estivales, el suelo queda yermo, sin cobertera vegetal. El inicio de la época de lluvias en otoño provoca la disolución del fertilizante excedentario que permanece aún en el terreno. La ausencia de cobertera vegetal, la elevada precipitación y la baja evapotranspiración potencial en estos meses provoca la lixiviación masiva de nitrato en el último trimestre del año.

La Unión Europea dictó dos directivas para la protección de las aguas de la contaminación por nitrato de origen agrícola. En primer lugar, la Directiva de Nitratos (91/676/CEE), traspuesta a la legislación española por el Real Decreto 261/1996, establece un umbral de concentración por nitrato de 50 mg/l para la designación de aguas contaminadas, y su objetivo principal era la reducción de la contaminación por nitrato de origen agrario y la designación de Zonas Vulnerables a la contaminación por nitrato. Por otra parte, la Directiva Marco del Agua (DMA 2000/60/CE) del Parlamento Europeo establece un marco comunitario de actuación en el ámbito de la política de aguas, que insta a los Estados Miembros para que sus aguas (continentales, subterráneas, costeras y de transición) presentaran un buen estado ecológico para el año 2015, o en su defecto para los horizontes 2021 o 2027.

En fechas recientes se ha aprobado el Real Decreto 47/2022, de 18 de enero, sobre protección de las aguas contra la contaminación difusa producida por los nitratos procedentes de fuentes agrarias. Los límites se han hecho aún más restrictivos. 37,5 mg/l de NO3 para las Aguas subterráneas. Por lo que se prevé que en el próximo mapa de áreas vulnerables (a presentar en el 2023) la superficie se incremente en más de un 50%.

Pese a la existencia de procesos naturales de eliminación de nitrato (desnitrificación) y otros métodos tecnológicos más complicados y costosos, la prevención dentro de un marco de gestión de análisis de decisión multicriterio continúa siendo la mejor herramienta para evitar la lixiviación de nitrógeno. El empleo de códigos de buenas prácticas agrarias, entre los cuales hay que considerar los cambios de los métodos de cultivo, las tasas fiscales, los límites máximos de aplicación de fertilizantes, la conveniencia de rotación de los cultivos, el uso de sistemas eficientes de riego y la difusión de campañas de asesoramiento, disminuiría los efectos negativos de la agricultura en la calidad química del agua subterránea.

Hay que ser conscientes que, aunque la política fiscal y la correcta gestión del terreno pueden dar lugar a cambios significativos en el uso de la tierra y a la disminución de fertilizantes nitrogenados aplicados, la magnitud de estos cambios no se vería reflejado en una reducción de la concentración de nitrato en el agua superficial y subterránea a corto y medio plazo, debido al enorme stock de nitrato presente en las zonas saturadas y no saturadas. Pero si se frenaría el incremento de la contaminación, mitigando la concentración a largo plazo.